Observatorio Vera Rubin: Un hito en la astrofísica observacional

El Observatorio Vera C. Rubin presentó esta semana las imágenes iniciales obtenidas con su cámara LSST, la de mayor envergadura a nivel global. Este logro, culminación de casi dos décadas de desarrollo y la colaboración de cientos de científicos internacionales, incluidos equipos del Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) de Francia, fue anunciado el 23 de junio en la Academia Nacional de Ciencias en Washington.

El Observatorio Vera C. Rubin se ubica en el Cerro Pachón, en la Región de Coquimbo, Chile. Está aproximadamente a 100 kilómetros por carretera de la ciudad de La Serena, donde se encuentran las oficinas de apoyo del observatorio. Esta región de Chile es conocida por sus cielos despejados y secos, lo que la convierte en un lugar ideal para la observación astronómica.

La cámara LSST, equipada con un sensor de 3200 megapíxeles y una óptica de gran campo, posee la capacidad de capturar vastas extensiones celestes, equivalentes a 45 lunas llenas en una sola toma. Esta eficiencia permitirá un mapeo integral del hemisferio austral en alta definición y en seis bandas de color en solo tres noches. La calidad superior de estas primeras imágenes valida la operatividad del telescopio para su misión de diez años: escanear el cielo meridional cada tres noches, generando una película cuadridimensional de la evolución cósmica.

Este programa de investigación generará un catálogo de datos astronómicos de una riqueza y profundidad sin precedentes, facilitando avances significativos en cosmología, el estudio de la materia y energía oscuras, y la comprensión del sistema solar. La contribución del CNRS ha sido fundamental, particularmente en el desarrollo del plano focal y el cambiador robótico de filtros de la cámara, así como en la infraestructura computacional para el procesamiento de 20 terabytes de datos diarios. El centro informático IN2P3 (CNRS) en Lyon almacenará y procesará el 40% de las imágenes en bruto, democratizando el acceso a estos datos a la comunidad científica global. Este proyecto reafirma la pertinencia de los telescopios terrestres, dada su mayor sensibilidad, capacidad de registro de datos y potencial de actualización, complementando así las capacidades de los observatorios espaciales. El observatorio lleva el nombre de Vera C. Rubin, en reconocimiento a sus contribuciones pioneras sobre la materia oscura.

Chile: Un Socio Estratégico

La participación de científicos latinoamericanos, y en particular chilenos, en el Observatorio Vera C. Rubin es fundamental y multifacética, y va mucho más allá de la mera ubicación física del telescopio en Chile.

La elección de Chile como sede del Observatorio Rubin no es casual. Sus cielos oscuros y secos ofrecen condiciones óptimas para la astronomía, lo que ha convertido al país en la «capital mundial de la astronomía profesional», albergando más del 40% de la capacidad de observación astronómica terrestre global, cifra que se espera supere el 55% para 2030. Esta relación entre Chile y la astronomía internacional tiene décadas, con inversiones significativas de Estados Unidos en instalaciones astronómicas en el país.

La contribución chilena es sustancial y se manifiesta en varios niveles:

1. Talento humano y recursos locales:AURA (Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía), la organización que gestiona el Observatorio Rubin para la NSF, emplea a un gran número de profesionales chilenos en sus diversas instalaciones. Se estima que alrededor de 300 de los 350 funcionarios de AURA en Chile son chilenos, lo que demuestra la significativa contribución del talento local en la operación y vanguardia de la astronomía mundial. Estos profesionales abarcan desde ingenieros y técnicos hasta científicos y personal de apoyo.
2. Acceso a datos y colaboración científica:Los científicos de instituciones chilenas tienen un acceso privilegiado a los datos del LSST. Históricamente, AURA ha reservado un porcentaje del tiempo de observación en sus instalaciones chilenas para la comunidad científica local. En el caso del Rubin, dado que es un telescopio de investigación que generará una avalancha de datos, el acceso a esta información masiva es clave para la investigación chilena. Un ejemplo concreto es la participación del astrónomo Francisco Förster de la Universidad de Chile, quien es investigador principal de ALeRCE (Automatic Learning for the Rapid Classification of Events), uno de los siete brokers a nivel mundial (y el único en Chile) encargado de analizar diariamente los millones de datos generados por el telescopio.
3. Infraestructura y apoyo logístico:La infraestructura chilena, incluyendo la Red Nacional para la Investigación y Educación de Chile (REUNA), es crucial para la transferencia de los vastos volúmenes de datos generados por el Observatorio Rubin. Además, los gobiernos locales de Coquimbo y La Serena han brindado apoyo fundamental en permisos y logística para el transporte de los componentes masivos del telescopio.
4. Desarrollo de capacidades y formación:La presencia de un observatorio de esta magnitud en Chile impulsa el desarrollo de capacidades científicas y tecnológicas a nivel local. Fomenta la formación de nuevas generaciones de astrónomos e ingenieros, y facilita la participación en proyectos de investigación de frontera. La ministra de ciencia chilena, Aisén Etcheverry, ha destacado que «el conocimiento que se crea es abierto y está disponible para que se haga mucha ciencia. La ciencia no es un lujo, no es un agregado bonito, es lo que permite que la sociedad se desarrolle».

Otros Países Latinoamericanos

Si bien Chile tiene una posición central debido a la ubicación del observatorio, otros países latinoamericanos también se han sumado a la colaboración internacional en el LSST:

• México:Ha tenido una participación activa a través del consorcio LSST-MX, que involucra a grupos de científicos de diversas instituciones del país, como el Centro de Investigación y de Estudios Avanzados del Instituto Politécnico Nacional (CINVESTAV), la Universidad de Guanajuato (UG) y la Benemérita Universidad Autónoma de Puebla (BUAP). La doctora Alma González, investigadora de la Universidad de Guanajuato, ha sido una figura clave en la participación mexicana.
• Argentina:La Universidad Nacional de Córdoba (UNC) en Argentina también participa activamente en el proyecto.

La colaboración en el Observatorio Rubin representa una oportunidad única para la comunidad científica latinoamericana de estar en la vanguardia de la astronomía y la astrofísica a nivel global, accediendo a datos sin precedentes y contribuyendo directamente a descubrimientos que redefinirán nuestra comprensión del universo.

Fuentes: CNRS, Observatorio Vera Rubín, AURA, y medios de comunicación.